La séquence d'ouverture de claquement de doigts reste l'une des plus marquantes du cinéma

Bien que "West Side Story" ait été nommé meilleur film de 1961 et ait remporté 10 Oscars, il n'est pas beaucoup mentionné par les cinéphiles ces jours-ci, et le vieux cheval de bataille " Singin' in the Rain " est probablement plus vu et certainement mieux aimé.

"West Side Story" était le genre de musique que les gens pensaient être bonne pour eux, une expression pieuse de sentiments libéraux admirables mais irréalistes, et certainement ses gangs de rue en guerre - un Portoricain, un descendant d'immigrants européens - semblent touchants innocent par rapport à la réalité contemporaine.

Je ne l'avais pas vu depuis 1988, et je n'en avais pas vraiment envie, bien que j'aie vu " Singin' in the Rain ", " Swing Time ", " Top Hat ", " My Fair Lady " et " Un Américain à Paris " d'innombrables fois au cours de ces années. Mon enthousiasme sourd est partagé.

Pourtant, je pense qu'il y a de grandes choses dans le film, en particulier certaines des chansons de Leonard Bernstein et Stephen Sondheim , les performances puissantes de Rita Moreno et George Chakiris, et surtout la chorégraphie de Jerome Robbins. C'est un grand film ... en plusieurs parties.

Quel est le message ? Doc, le petit propriétaire juif d'un magasin de bonbons, l'exprime aux gangs de rue en guerre : "Vous, les enfants, rendez ce monde moche ! Quand allez-vous arrêter ?" C'est un moment fort, et Doc de Ned Glass est l'un des personnages les plus authentiques du film, mais vraiment : un raciste est-il déjà entré dans un film et a-t-il été converti par une ligne de dialogue ? Ce film ne prêche-t-il pas la chorale ?

Le scénario d'Arthur Laurents est inspiré de " Roméo et Juliette " de Shakespeare, bien qu'il évite la tragédie complète de l'original en truquant la fin. Ce n'est pas un malentendu cosmique mais des coups de feu furieux qui tuent Tony, et Maria ne meurt pas du tout; elle saisit l'arme et menace de se tirer une balle dans la tête, mais la laisse tomber - peut-être parce que le suicide aurait été une charge trop lourde à porter pour le film. Alors comme aujourd'hui, il y a un puissant parti pris dans le show business vers les fins heureuses.

De tels écarts semblaient cruciaux aux meilleurs critiques examinant le film. Bien que Stanley Kauffmann ait nommé "West Side Story" "la meilleure comédie musicale jamais réalisée" lors de sa sortie en 1961, le reste de sa critique semblait saper cette affirmation; il a dit qu'il manque une conclusion imposante, qu'il est inutile et facile comme sociologie, et que l'allusion à une réconciliation entre les deux gangs à la fin est "une fausseté totale". La critique de Pauline Kael a brûlé la terre : le film était "un hokum frénétique", le dialogue était "douloureusement démodé et mièvre", la danse était "un ballet romantique minaudant et maladif" et la "machine-outillée" Natalie Wood était "tellement parfaitement banale, elle détruit toute pensée d'amour."

Kael est coupable d'exagération. Kauffmann est plus proche de la vérité, surtout lorsqu'il n'est pas d'accord avec Kael à propos de la danse. Robbins, l'un des chorégraphes les plus originaux de l'histoire de Broadway, a d'abord refusé de travailler sur le film à moins qu'il ne puisse le réaliser. Le producteur Walter Mirisch voulait une main ferme à Hollywood et a choisi Robert Wise , le rédacteur en chef de " Citizen Kane " et un vétéran du studio. Robbins a accepté de diriger la danse et Wise dirigerait le drame. Et puis le problème est devenu que Robbins ne pouvait tout simplement pas arrêter de diriger la danse : "Il ne savait pas comment dire 'coupez'", se souvient l'un des danseurs dans un documentaire sur la réalisation du film. Robbins a fait tellement d'heures supplémentaires qu'il a finalement été renvoyé, mais ses assistants sont restés,

Certes, les scènes de danse, si robustes, athlétiques et exaltantes, se jouent différemment après avoir vu le doc. Robbins a répété pendant trois mois avant le début du tournage, puis a tout révisé sur les lieux, parfois plusieurs fois. Sa chorégraphie était si exigeante qu'aucune scène n'a jamais été filmée d'un bout à l'autre, et les danseurs du numéro "Cool" disent qu'ils n'ont jamais travaillé plus dur sur quoi que ce soit. Il y a eu des blessures, des effondrements, des revers.

Regarder une brève scène où un gang court vers une clôture grillagée très haute, l'escalade à mains nues et se laisse tomber dans une aire de jeux. C'est un travail pour un cascadeur, pas une douzaine de danseurs, et nous ne pouvons que deviner combien de prises il a fallu pour que cela paraisse sans effort et en synchronisation avec la musique.

Quant à la musique elle-même : Habituellement, dit Rita Moreno, les danseurs travaillent par quatre, six ou huit. "Puis vient Leonard Bernstein avec son temps 5/4, son temps 6/8, son temps 25/6. C'était juste fou. C'est très difficile de danser sur ce genre de musique, parce que ça n'a pas de sens pour un danseur. " Et pourtant, le perfectionnisme de Robbins et les rythmes non conventionnels de Bernstein ont créé un genre véritablement nouveau de danse cinématographique, et on peut dire que si les gangs de rue dansaient, ils danseraient quelque chose comme les Jets et les Sharks dans ce film, et non comme un Ligne de choeur de Broadway.

Le film a été réalisé dans la foulée de l'énorme succès de la comédie musicale à Broadway et tourné en partie sur place à New York (il s'ouvre sur le site actuel du Lincoln Center), en partie sur des scènes sonores. Il y avait une controverse sur le casting de Natalie Wood dans le rôle de Maria (elle n'était pas portoricaine, sa voix était doublée par Marnie Nixon, elle n'était qu'une belle danseuse) et une certaine indifférence envers Richard Beymer, dont Tony jouait plus comme un homme de premier plan qu'un chef de gang. Ils ne s'entendaient pas dans la vraie vie, apprend-on, mais Wood projette de la chaleur et de la passion dans leurs scènes ensemble, ainsi qu'une beauté et une douceur qui l'accompagneront tout au long de sa carrière.

Ce qui apparaît Wood et Beymer est l'œuvre de Moreno et Chakiris, comme les amants portoricains Anita et Bernardo. Il n'est pas étonnant qu'ils aient remporté les Oscars de soutien et que les protagonistes ne l'aient pas fait. Moreno peut chanter, peut danser et dégage une passion qui donne une vie particulière à ses scènes. Pour moi, les moments les plus puissants du film surviennent lorsqu'Anita visite le magasin de bonbons de Doc pour apporter un message d'amour de Maria à Tony – et est insultée, bousculée et presque violée par les Jets. Cela la conduit, en colère, à abandonner son message romantique et à crier que Maria est morte – mettant le moteur du dernier acte de Shakespeare en mouvement d'une manière qui a un sens dramatique parfait. Étudier la façon dont elle joue dans cette scène, c'est comprendre ce qui manque à la performance de Wood.

Kael a raison pour le dialogue. C'est principalement piéton et sans inspiration; il fait le travail et fait avancer l'intrigue, mais manque non seulement de l'éloquence et de la poésie de Shakespeare, mais même de la puissance qu'un dramaturge du XXe siècle comme O'Neill ou Williams lui aurait apporté. Comparez la scène du balcon dans "West Side Story" avec celle filmée six ans plus tard par Franco Zeffirelli dans "Roméo et Juliette", et vous constaterez qu'il est possible de faire un succès au box-office tout en utilisant un grand langage.

Ce que j'ai adoré pendant "West Side Story", et pourquoi je le recommande, c'est la danse elle-même. La séquence d'ouverture de claquement de doigts est l'une des meilleures utilisations de la danse dans l'histoire du cinéma. C'est arrivé parce que Robbins, lisant le scénario, a demandé : "Pourquoi dansent-ils ? "

L'écrivain Laurents a convenu: "Vous ne pouvez pas avoir une histoire de meurtre, de violence, de préjugés, de tentative de viol et le faire dans un style musical traditionnel." Il a donc décrit le prologue, sans dialogue, permettant à Robbins d'établir les gangs de rue, de montrer leur ordre hiérarchique, de célébrer leur fanfaronnade dans la rue, de démontrer leur grâce physique et d'établir leur hostilité - le tout dans un ballet composé par Bernstein avec de la musique, claquements de doigts et colère.

Le prologue met en place l'impact physique musculaire de toutes les danses, et Robbins est doué pour déplacer ses gangs en tant qu'unités tout en faisant en sorte que chaque danseur ressemble à un individu. Chaque membre du gang a son propre style, sa propre motivation, et pourtant comme la caméra va pour les plans hauts et les très bas, l'ensemble semble s'accorder. Cela m'a rappelé la chorégraphie physique d'un autre film de 1961, " Yojimbo " de Kurosawa , dans lequel une bande de samouraïs se déplacent rapidement et rapidement à travers l'action avec une coordination semblable à celle d'un serpent.

La danse est donc remarquable, et plusieurs des chansons ont fait leurs preuves en devenant des standards, et il y a des moments d'une puissance et d'une vérité surprenantes. "West Side Story" reste un repère de l'histoire musicale. Mais si le drame avait été aussi énervé que la chorégraphie, si les performances principales avaient correspondu à la concentration féroce de Moreno, si les gangs avaient été plus dangereux et moins comme des mauvais garçons Archies et Jugheads, si la fin avait livré le pathos et la tragédie de l'original, on ne sait pas ce qui aurait pu en résulter. Le film a commencé par une vision courageuse, et il est préférable de sentir cette vision survivre au processus par lequel elle a été transformée en un divertissement sûr.