L'Ange ivre est le premier film de Kurosawa avec Toshiro Mifune, qui joue le rôle d'un yakuza tuberculeux en proie à la perte de son pouvoir. Son médecin est joué par Takashi Shimura, pour sa deuxième participation dans un film de Kurosawa. Ce duo d'acteurs devenus fétiches nous offre une performance remarquable, donnant au film une intensité dramatique folle. Les deux sont des anges ivres, à leur façon, malgré l'aspect bourru voire criminel qu'ils arborent fièrement : comme souvent dans Kurosawa, les personnages eux-mêmes portent des masques. Le film est aussi un prélude aux chefs d'œuvre à venir de Kurosawa, notamment le combat final des deux boss yakuzas qui ressemble à s'y tromper à celui de Rashomon, dans une tentative de rabaisser l'aura fantasmée de leur virilité.