L’amitié n’a de sens que si elle prête à se prouver par un sacrifice.

À la fin de la dynastie des Song du nord, les Jin envahissent le nord de la Chine et capturent les empereurs Hui et Qin. Pris en otage, le prince Kang parvient à fuir. Il se rend dans le sud pour monter sur le trône. Il fonde la dynastie des Song du sud. Ce film décrit les hauts faits des patriotes qui ont permis son évasion.

Duo Mortel est une oeuvre made in Shaw Brothers sortie quelques mois après La Rage du Tigre, tous deux réalisés par le grand Chang Cheh qui comme à son habitude livre un récit radical sur l'univers des arts martiaux. Un film fortement imprégné de l'aura de son cinéaste qui comme très souvent présente des images brutes et sanglantes dans un condensé dramatiquement fort sur l'amitié et le sacrifice ultime entre des personnages masculins, laissant peu de place aux femmes, voir pas du tout comme avec ce titre.

Les actions sont toujours aussi viscérales dans une démonstration sans retenue de sa barbarie, comme avec la scène des exécutions. Seulement, il est à fortement regretter des combats ne prenant que des allures de batailles ou de combat groupé, délaissant des duels intenses en 1 contre 1. Élément étonnant dans une oeuvre de Chang Cheh, lui qui est justement connu pour avoir popularisé les scènes de combat à travers des duels percutans. Certainement que le cinéaste a cherché à briser sa manière de procéder prenant cela pour une petite innovation, dont je reste dubitatif malgré la qualité de certains affrontements comme celui entre les deux condisciples.

L'intérêt des confrontations provient en grande partie de l'originalité des armes qu'utilisent les combattants. Ti Lung emploie une imposante hache, David Chiang un harpon avec une chaîne rétractable, Ku Feng une lance. On retrouve également une arbalète à tir multiple, des épées, une massue, des javelots, un bâton possédant un dispositif de billes explosive, une paire de cymbales mortelles... Une inventivité bienvenue délivrant des passes d'armes jouissif.

L'histoire s'ouvre avec un superbe générique expliquant comment le prince Kang (devenu le premier empereur de la dynastie Sung du sud) c'est évadé de la prison des Jin grâce à une poignée de braves guerriers. Ainsi, aucune surprise du récit n'est à attendre, on sait comment cela va se terminer, néanmoins l'intérêt se situe dans le comment. De plus la construction du récit est intéressante avec des flashbacks réussis.

Le jeune guerrier Bao Ting-tian (Ti Lung) assisté de sa petite troupe de combattants, dirige la mission d'infiltration de sauvetage du prince. Rapidement mis en difficulté à cause d'un immense obstacle, illustré par un précipice arpenter d'un pont en ruine les empêchant d'accéder à la forteresse. Bao Ting-tian se met à la recherche d'un combattant pratiquant l'art martial du vol pour pouvoir atteindre la forteresse. C'est ainsi qu'il fera la rencontre du courageux Chauve-souris (David Chiang). Ensemble ils affrontent et éliminent (beaucoup trop) rapidement les différents obstacles, nous projetant dans une multitude de scènes d'action constituant la quasi-totalité du film.

Le personnage de David Chiang s'avère fortement intéressant, apportant de la réflexion et de la nuance à ce condensé d'action. Alors que celui de Ti Lung est agaçant par un rôle de tête brûlée, rentrant dans le tas sans avoir le moindre plan. Le duo entre les deux comédiens est une fois de plus efficace, ils font bien la paire. Ku Feng sous les traits de Wan Tian-kui est toujours aussi imposant et convaincant dans le rôle du méchant. Il est seulement dommage que son personnage soit vite expédié au royaume des morts.

Petite proposition intelligente avec les 5 généraux de Jin basés sur les cinq éléments Wu Xing. Les cinq (wu) éléments (xing). Les Wu Xing représentent cinq éléments, cinq mouvements qui régissent tous les phénomènes cosmiques et humains. Les cinq éléments sont :
Bois (mu), Feu (huo), Terre (tu), Métal (jin), Eau (shui).
Dans Duo Mortel ils représentent les 5 champions de Wan Tian-kui.

Le groupe est composé de Dragon d'Eau (Bolo Yeung), Démon de la Terre, Démon du Bois, Métal-céleste et Feu-tonnant. Une très bonne idée de départ malheureusement bâclé. Les 5 ne sont jamais réellement développé, se retrouvant eux aussi vite éliminés, n'offrant aucun réel affrontement épique. Un potentiel gâché qui prit au sérieux aurait pu amener un gros plus au récit, avec des généraux marquants comme dans l'excellent long-métrage Le Sabre Infernal de Chu Yuan.

Techniquement le cinéaste avec Duo Mortel s'est montré inventif, n'hésitant pas à livrer des prises de vues ingénieuses comme avec la scène d'ouverture d'une efficacité exemplaire avec un filtre gris verdâtre appuyé d'écriture rouge vif sang accrocheur. De nombreux arrêts sur image pas toujours bien exploité, mais il y a de l'idée. On a même droit à des plans à la première personne, rien de bien fou, mais la tentative est là. L'expérimentation nous envoie même dans une plongée sous-marine avec la caméra.

L'une des séquences les plus marquantes de ce film, provient de la traversée du fameux pont. Une longue scène où la tension bas son plein lors de son premier franchissement de nuit. Une exécution habile dans sa mise en scène où Chang Cheh construit le tout avec de légers effets sonores pour augmenter la tension exercée. Sans être extraordinaire le travail dessus mérite d'être soulevé. Pour l'anecdote le pont est le même que celui utilisé pour le film La Rage du tigre, dans une version plus délabrée. Toutes les économies sont bonnes à prendre.

CONCLUSION :

Duo mortel est une oeuvre imparfaite incroyablement fournie en action quasi non-stop, faisant preuve d'ingéniosité dans les armes utilisées. Un récit sur le sacrifice, le courage, l'amitié et le patriotisme, manquant malheureusement de substance et de profondeur dans les personnages, néanmoins, l'essentiel est là. Une oeuvre 100% Chang Cheh qui sort légèrement du lot dans sa proposition, servant de terrain de jeu technique et filmique pour le cinéaste.

Il en reste un film d'action mouvementée que l'on prend plaisir à regarder.

Si les Song possèdent de tels héros, comment réussirons-nous à conquérir le pays ?