Dans la vaste histoire de ces sagas BD qui se passent de main en main entre différentes générations de scénaristes et dessinateurs, Lefranc peut se targuer de tenir le cap, et d'offrir des histoires de bonne facture malgré le temps qui passe et le filon qu'on exploite (c'est le cas de le dire, pour cet épisode-ci).
Car le scénariste a su habilement reprendre les critères qui ont fait les meilleurs albums de la série : une documentation sur le sujet et sur l'Histoire exceptionnelle, un suspense au cordeau dans un rythme enlevé, des émotions en cascade, une dénonciation politique en filigrane, ici dénonciation de l'exploitation aveugle des "petites mains", et un zeste de cruauté dans le choix des événements qui ne fait que rendre le tout plus intense et inoubliable.
Amer, aussi, mais n'est-ce pas le trait des grandes tragédies ?
Ainsi, cet album devient un Germinal de temps plus modernes, un hommage aux "Gueules Noires", le surnom donnés aux employés des mines de charbon qui fleurissaient alors dans le Nord. Album-hommage à cette région et à ses "gins", également
Il réalise le tour de force d'aborder énormément de sujets ayant trait à la mine, la vie dans les corons, la main d'oeuvre immigrée venant de Pologne ou d'Italie, la catastrophe de Courrières, le quotidien éreintant et particulier de ces travailleurs, les chevaux des sous-terrains, Sainte-Barbe, les boutefeux, les chevalets... Et tout se tient en parfaites proportions.
Ajoutez à cela un solide background sur la Seconde Guerre Mondiale ayant eu lieu peu avant et dans laquelle se sont produits des événements fondamentaux pour cette histoire, un background même sur l'enfance du héros de la saga, sensible et émouvant, des histoires d'amour fatales et des âmes en perdition, pour des personnages forts et fouillés, même lors d'apparitions furtives (telles la charge anti-cléricale et la dénonciation des ingénieurs qui ont fermé les yeux sur les normes de sécurité par le syndicaliste excédé, dans l'église).
A n'en pas douter, on tient là, au même niveau que "Les Portes de l'Enfer" ou "Le repaire du Loup", un des meilleurs opus de Lefranc, et une grande bande-dessinée.
