Ruben Lapierre vient d'une famille de paysans cévenols. A douze ans, son père lui offre un voyage en train, au cours duquel il rencontre Paulin Talabot, l'homme qui est à l'origine des chemins de fer français. Facsciné, Ruben rêve d'aventures, de grands espaces, de voyages. A vingt ans, contre l'avis de son père, il part s'engager sur le chantier du monstre de fer...
Christian Laborie, à travers la vie de Ruben, retrace la construction de la ligne dans les Cévennes : le percement des tunnels, les rudes conditions de travail et de vie des ouvriers, le contexte politique de l'époque, ... Même si le style est par moment un peu grandiloquent, ce roman est intéressant et on passe un bon moment.