L'aventure archéologique

La découverte de la civilisation sumérienne constitue une des plus grandes aventures archéologiques du siècle passé. Jean Bottéro, dans la très belle préface de cet ouvrage, nous raconte comment, à partir de la découverte de tablettes couvertes d'une écriture cunéiforme, certains spécialistes en sont venus à imaginer l'existence d'une civilisation antérieure à Babylone, dont il ne subsistait aucune trace directe ou indirecte (aucun document existant, chez les voisins ou les descendants, ne mentionnait l'existence de Sumer).
Le XIXème siècle fut celui de la découverte de Sumer. Le XXème vit l'arrivée de spécialistes qui passent leur vie à étudier des tablettes écrites il y a 5000 ans, les restaurer, les recopier, et tenter de les traduire. Samuel Noah Kramer fut l'un d'entre eux. Dans son livre, il n'hésite pas à parler du fastidieux travail des "sumérologues" (?). Ainsi, recopier les textes antiques est un travail particulièrement long et minutieux. Et les traduire ! Quand on voit l'évolution de l'écriture, et son interprétation...
Bref, le premier intérêt de ce livre, c'est de nous expliquer le travail d'un spécialiste, loin des clichés romantiques.

Mais le livre n'a pas été fait pour cela, à l'origine. Il s'agit d'un livre sur Sumer. Non pas un livre historique qui va vous retracer la naissance, l'évolution et le déclin de la civilisation (Bottéro, encore lui, s'en charge en quelques lignes, et on passe à autre chose). Kramer veut montrer que, dans l'état actuel des connaissances, Sumer est à l'origine de notre civilisation. L'auteur va donc prendre différents éléments culturels, sociaux, politiques, et montrer qu'on les trouvait déjà à Sumer il y a 5000 ans environ. De l'école à la littérature, des ordonnances médicales aux techniques agricoles, Sumer semble avoir donné le point de départ de tout un enchaînement culturel primordial.
Chaque détail est présenté dans un petit chapitre (entre 3 et 30 pages, mais les chapitres longs sont les plus rares). Et, bien souvent, Kramer cite sa traduction du texte sumérien qui a fourni les précieuses informations (ou des textes, parfois).
petit exemple, parmi les plus impressionnant. Sumer fonctionnait un peu comme la Grèce antique : un ensemble de Cité-États avec un roi à leur tête. Et, semblerait-il, un Parlement bi-caméral, avec une chambre des Anciens (un peu comme le Sénat) et une chambre des "combattants" (des hommes pouvant porter une arme). Et le roi devait passer devant les deux chambres s'il voulait déclarer une guerre.
Autre chapitre passionnant : celui qui concerne la théogonie (les récits de la naissance des dieux) et la cosmogonie (la naissance de l'univers).
Et bien d'autres encore.

Les textes sont faciles mais pas toujours passionnants (ou alors, je n'ai pas su me passionner pour tous les sujets). L'intérêt dépend du chapitre. Parfois, ce n'est pas d'une utilité flagrante et ça ressemble plus à du remplissage. Parfois, c'est tout simplement extraordinaire.