La perle indé de 2021 ?

Eastward est le premier jeu du jeune studio Pixpil localisé à Shanghai. Et le moins qu'on puisse dire, c'est que pour un coup d'essai les gars ont mis les petits plats dans les grands. Au programme : un voyage d’une vingtaine heures à travers un univers plein de secrets en quête de liberté et de réponses.

Parlons d’abord de la technique. Premier constat qui frappe dès le début de l’aventure, le jeu est sublime, j'ai rarement vu un pixel art aussi fourni en détails et motifs. Cela se voit particulièrement dans les environnements urbains comme à Barrageville qui regorge d’inventivité dans l’élaboration de la ville. La bande-son est de bonne facture, en particulier le thème principal et ses nombreuses variantes, ainsi que les thèmes de Sam et de Daniel qui ont le don de vous mettre tout de suite de bonne humeur. Le monde propose son lot de petits clins d'œil et de choses à découvrir (le plus grand étant sans aucun doute le fameux EarthBorn, véritable jeu dans le jeu). L’exploration est découpée en deux phases : les phases d’action, c'est-à-dire les combats, et les phases d’énigmes. Je reviendrais sur les combats en fin de critique, mais concernant les énigmes Eastward se trouve être tout à fait convainquant. Malgré un arsenal d’outils assez limité qui viendra se compléter au fur et à mesure de l’avancée, le jeu parvient à se renouveler régulièrement en implémentant de nouvelles mécaniques liées aux environnements. Le chapitre final fait notamment très fort en termes de level design, il est de loin mon chapitre préféré. A noter que l’exploration est fortement récompensée ; si elle est souvent nécessaire pour avancer dans l’histoire, les joueurs un peu plus aventureux ne manqueront pas de trouver de nombreux trésors ou pouvoirs facultatifs fort utiles. Cependant l’absence d’un mode sélection de chapitre une fois le jeu fini est à regretter, si jamais vous avez loupé quelques bonus ou objectifs pour le 100% il faudra refaire toute l’aventure. [Edit : Il y a de récentes rumeurs d’une MAJ à venir qui viendrait corriger ce souci mais encore rien de confirmé il me semble]

Point sujet à débat qui a été soulevé par de nombreux joueurs, le jeu est effectivement très bavard. En ce qui me concerne cela ne m’a pas dérangé, c’est même l’inverse qui s’est produit. Les nombreuses interactions qu’ont les personnages surtout à partir du chapitre à Barrageville servent au récit ; les événements tragiques qui suivent n’en sont que plus forts, et pousse le joueur à aller au bout de l’aventure pour savoir ce qu’il adviendra de ses personnages qu’on a pris tant de plaisir à connaître (je pense en particulier à la team John/Sam/Alva/Isa qui a fonctionné tellement bien avec moi, même si Jasper et le duo Daniel/William n’est pas en reste non plus). L’histoire en elle-même, sans être subversive ou grandement alambiquée, se suit et propose son lot de mystères de manière suffisante pour ne jamais en décrocher. Plus que la trame principale, ce sont les nombreuses situations dans lesquelles se retrouvent notre duo John/Sam qui font vraiment mouche : traque dans une gare désaffectée, participation à la fête de la moisson d’un petit village rural, visite d’une ville fantôme, moment détente dans des onsen, escarmouche dans d’anciens laboratoires d’expérimentation humaine, descente dans des rapides, concours culinaire face au parrain d’un groupe de mafioso ou encore jouer en tant qu’acteur dans un nanar d’action et de superhéros tourné par une équipe de singe. Les situations aussi drôles que rocambolesques s’enchaînent durant ce périple, et viennent contraster avec la dureté du scénario. Tout est donc construit et tourne autour de la thématique du voyage, chaque nouvelle destination propose de nouveaux paysages et son lot de nouvelles rencontres, mais n'est qu'un arrêt de plus sur le long chemin que doivent parcourir nos deux héros. Les départs n'en sont que plus durs car il s'agit bien d'adieux, et c'est presque avec nostalgie qu'une fois le jeu fini on se remémore toutes ces péripéties.

Eastward est donc un très bon jeu mais quelques problèmes lui empêchent d'atteindre l'excellence. Le premier léger défaut concerne le rythme de l'aventure en dent de scie, le début est long à se mettre en place et le passage à Eternia est un peu trop répétitif (ceux qui ont fait le jeu comprendront tout de suite pourquoi).

Le plus gros défaut et le seul point noir du jeu selon moi concerne le gameplay lors des phases de combats. Si je félicite les combats de boss qui m'ont tous vraiment plu (en particulier les deux derniers incroyables), les combats contre les mini-boss et ennemis de base peuvent s'avérer laborieux. Les personnages sont non seulement lents, mais en plus le second personnage reste derrière celui qui est en train d'être joué. Ainsi même si le joueur parvient à esquiver les attaques avec son personnage, le deuxième qui suit bêtement derrière va se prendre coup sur coup, et vu que les PV des deux persos sont en commun on se retrouve parfois dans des situations où la vie descend en chute libre. Pour contrer ça il faut alors jouer et esquiver les coups ennemis non plus en réaction mais bien en anticipation, et ça rend les combats fatiguants. Finalement la meilleure solution parfois est tout simplement de bourrer et d'encaisser, quitte à se heal une à deux fois durant le combat. Je ne comprends pas pourquoi ils n'ont pas implémenté une vraie option défensive dans le système de combat, comme une esquive, un dash ou une parade.

Malgré cela Eastward fut une belle aventure, stylisée sur la forme, bien écrite, parfois légère, tantôt sombre, avec une gameplay simple à prendre en main qui fonctionne merveilleusement en partie grâce aux nombreux feedbacks. C'est sans aucun doute l'un des indés immanquables de 2021, et peut-être l'une des futures références de la décennie à venir, du moins je l’espère.

8/10.