Quand l'image peut sauver une vie

En 1953, à Chicago, cinq personnes masquées cambriolent un atelier de conditionnement de viande, et l'un d'entre eux va tuer l'agent de sécurité présent ce soir-là. Quatre personnes vont être inculpées et condamnées à des peines avec sursis, mais le cinquième, Paul Crump, sera jugé comme responsable du coup de feu mortel sur la foi d'un témoin qui dit avoir reconnu sa voix. Neuf ans plus tard, il attend encore que sa peine de mort par chaise électrique soit commuée, et avec l'aide d'avocats ainsi que d'autres témoins, un jeune réalisateur de télévision, William Friedkin, va vouloir rencontrer cet homme, persuadé qu'il est innocent.

Le futur réalisateur de French Connection était connu au départ comme un pilier de la télévision de Chicago, d'où il était originaire, en tournant énormément d'émissions en direct ou des reportages. Là, c'est clairement un plaidoyer pour la défense de Paul Crump qui nous est présenté durant une heure, avec une reconstitution du cambriolage, l'interview de plusieurs personnes, et surtout, un fascinant monologue de cinq minutes face caméra de Paul Crump, qui clamait encore et toujours son innocence. D'ailleurs, le retentissement de ce reportage est tel qu'il ne fut pas diffusé à la télévision, pour éviter toute polémique, mais il aura une petite diffusion en salles, et William Friedkin lui-même en fera la présentation lors de certains festivals dans les années 2010, en particulier lors de la sortie d'un dvd américain. Malgré son aspect télévisuel, on sent que le jeune réalisateur qu'il était essaie de créer une dramaturgie à l'aide notamment de la reconstitution ou dans les dernières minutes quand il filme une chaise électrique sous toutes ses coutures.

L'impact de The people vs Paul Crump sera tel que le condamné à mort verra sa peine commuée en prison à vie avant une liberté conditionnelle dans les années 1990, quelques années avant sa disparition. Quant à William Friedkin, l'influence de ce documentaire sera clairement visible dans le reste de son œuvre, notamment dans l'aspect sur le vif de French connection, mais sa carrière sera clairement lancée.