Aux origines du conte traditionnel

Pour beaucoup de personnes, Mulan, c'est avant tout un dessin animé réalisé par la firme Disney en 1998, présentant un nouveau personnage dans la longue série des "princesses Disney", bien que celle-ci n'en soit pas une au sens strict du terme mais seulement une héroïne à laquelle les jeunes spectatrices pourrront s'identifier.

Lorsqu'en 2015, Walt Disney Pictures annonce le remake en prises de vues réelles de son célèbre dessin animé, des dents commencent à grincer. Les remakes déjà réalisés des classiques Disney, tels Le roi Lion, Dumbo ou La belle et la bête n'ont pas eu le succès escompté et beaucoup ne voient sans doute pas l'intérêt de réaliser un remake d'un film qui a connu le succès.

En Chine, le succès du film de 1998 n'a pas été au rendez-vous, les chinois jugeant le personnage Disney peu authentique d'autant plus que Mulan est une figure traditionnelle entrée dans leur culture.

Le film présenté ici ne doit donc pas être considéré comme une nouvelle version de la réalisation de 1998 mais bien comme un film à part entière proposant une adaptation de la légende de Mulan, histoire remontant très loin dans le temps jusqu'au 4ème ou 5ème siècle.

Le personnage de Mulan apparait dans une ballade traditionnelle chinoise. Suite à un ordre de mobilisation générale de l'Empereur de Chine, cette jeune tisseuse prend les armes à la place de son père malade et, déguisée en garçon, combat pendant plus de dix ans dans les troupes impériales. Elle accèdera même au grade de Général.

Mulan n'est en fait pas réellement chinoise à l'origine, étant issue d'un peuple turco mongol, les tabghaches, peuple nomade de cavaliers.

Difficile de savoir si l'histoire a un fond de vérité mais ce personnage est devenu en Chine, au fil des siècles, une héroïne nationale célèbrée par des écrits, films, pièces, ballets et mangas...rien que sur l'année 2020, trois films ont été réalisés en Chine.

Il serait long et fastidieux de lister toutes les évocations de ce personnage à travers les siècles. Ce qui est intéressant, c'est de savoir que le récit de Mulan a été étoffé au fil du temps par divers écrits jusqu'à prendre la figure d'une héroïne chinoise luttant pour son pays et pour son Empereur.

La première adaptation cinéma date de 1928 ( Mulan rejoint l'armée) et sera suivie de plusieurs autres films, toujours réalisés en Chine. Il revient donc à la société Disney d'avoir fait connaître, grâce à son dessin animé, ce personnage en Occident.

En 2020, la réalisatrice Niki Caro est choisie pour travailler sur Mulan. La version se propose de revenir aux origines de l'histoire et de ses diverses illustrations pour amener plusieurs différences avec le dessin animé, notamment en introduisant le personnage de la guerrière Dou Xianniang, née dans une version romancée du 17ème siècle et devenue ici une sorcière capable de se changer en animal ou de prendre possession d'un humain. Comme dans le roman, la guerrière se prend d'amitié pour la courageuse Mulan et lui demande de combattre à ses côtés.

Le message féministe est donc bien présent pour répondre aux préoccupations actuelles et la réalisatrice du film a évidemment mis en lumière la condition des femmes, non reconnues par les hommes comme égales en courage et capables de combattre aussi bien qu'eux.

Le film montre donc comment une jeune fille, Hua Mulan, rêvant de combats, entrainée au maniement du sabre et du bâton et montant à cheval telle une amazone, décide, le jour où son père malade doit partir au combat, de prendre sa place.

Quittant de nuit la maison familiale, elle réussit à intégrer l'armée, un ordre de mobilisation imposant à chaque famille de présenter un fils pour combattre l'ennemi.

Les débuts de Mulan dans ce monde d'hommes seront difficiles...Comment cacher que l'on est une femme au milieu d'un groupe de soldats ? Cela n'est donc pas sans poser des problèmes délicats pratiques pour se doucher ou pour enlever son armure au moment d'aller dormir....

A force de persévérance et par son courage, Mulan finit donc par être admise par les autres soldats et notamment par Chen Honghui qui devient son ami et peut être plus par la suite. Mais la jeune fille souffre de mentir à ses nouveaux amis et particulièrement à son chef et mentor, le Commandant Tung.

Entre accomplir son devoir en continuant son entrainement et révéler sa véritable identité, le choix sera difficile.

Les péripéties vont donc s'enchaîner pour conduire l'héroïne jusqu'au combat final et à la mission ultime, sauver la vie de l'Empereur de Chine.

Le casting est à la hauteur de ce film à grand spectacle. Des grands noms du cinéma chinois ont en effet été appelés avec, en tête le plus fameux Jet Li, réalisateur et interprète de nombreux films de kung fu ( dont beaucoup à caractère historique) dont Hero, Il était une fois en Chine ou encore Le baiser du dragon. Jet Li interprète ici, méconnaissable, le rôle de l'Empereur de Chine.

Le méchant ténébreux est interprété par Jason Scott Lee, connu surtout pour le rôle de Mowgli dans Le livre de la jungle de Steven Sommers en 1994 et que l'on retrouvera ensuite dans Les mille et une nuits de Steve Baron en 2000, où il interprètera Aladin.

Ces deux films le posent en digne successeur de Sabu, l'acteur d'origine hindou spécialiste du genre aventures aux Indes, dans la jungle ou pays des milles et une nuits ( il avait lui aussi interprété un formidable Mowgli en 1942 et un personnage assez proche d'Aladin dans le superbe film Le voleur de Bagdad en 1940). Après avoir tourné dans divers films d'action de série B, Jason Scott Lee arrive en 2020 dans Mulan, méconnaissable (lui aussi).

Barbe noire, cheveux long, tout de noir vêtu sur un cheval sombre et l'air féroce, il incarne le méchant de l'histoire avec conviction.

Liu Yifei, actrice très connue en Chine au fil des divers films et séries, également mannequin et chanteuse, est Mulan. Son personnage est beau et solide, malgré une apparente fragilité.

Il est dommage qu'en raison de la crise sanitaire, le film ne soit jamais sorti sur grand écran mais directement sur la plateforme Disney, privant ainsi les spectateurs de la beauté et du grandiose de la réalisation, principalement dans les scènes de bataille et dans la vision du palais de l'Empereur de Chine.

Le travail sur les couleurs, sur les décors, les paysages et les costumes est de toute beauté.

On retrouve aussi certains éléments classiques des films chinois du genre, avec des combattants défiant les lois de la gravité pour s'envoler ou marcher sur les murs. ces effets sont employés avec parcimonie, ce que je trouve personnellement appréciable.

Le film s'adresse à un public adulte et non aux jeunes enfants ou aux adultes désireux de retrouver leur âme d'enfant.

On regrettera peut être le manque d'approfondissement des personnages et la rapidité de passage d'un événement à l'autre.

On retiendra enfin un bel hommage à la culture traditionnelle chinoise, au visuel époustoufflant, servi par des acteurs chinois reconnus dans une histoire mêlant film de combat traditionnel et fantastique, en hommage à un beau personnage de légende.