Une histoire sans fin !

A l’instar de Cléopâtre de Joseph Mankiewicz (sorti un an auparavant), La Chute de l’Empire romain fut un projet démesuré prenant comme toile de fond l’Antiquité Romaine. Réalisé par Anthony Mann, a qui l’on doit une autre grande fresque historique, Le Cid avec Charlton Heston (que je vous conseille fortement), le film est aujourd’hui surtout réputé pour avoir été un bide monumentale : il n’a en effet rapporté que 1,9 millions de dollars aux Etats-Unis, alors que son budget était de 20 millions (ce qui équivaudrait aujourd’hui à environ 160 millions de dollars, très loin tout de même des 320 millions de Cléopâtre), ce qui est absolument colossale pour l’époque.
Pourtant La Chute de l’Empire romain fait partie des grands films de l’époque dorée du cinéma hollywoodien. 3 heures de pure bonheur, de classicisme, de démesure et de débauche. Un chef d’oeuvre magistrale, qui a bien sûr des défauts, mais qui est avant tout une proposition de cinéma et un film bien plus malin qu’il n’y paraît.

Bien évidemment, avoir un des plus gros budget du cinéma permet de faire de grandes choses ! Et sur ce point, on en a pour son argent, puisque La Chute de l’Empire romain est grandiose. Les costumes, les décors, tout est somptueux !
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A tel point que c’est étrange que le film n’ait reçu aucuns oscars ! Sans doute le fait qu’il ait fait un bide catastrophique au box-office l’a disqualifié. Dans tous les cas, le film respire le réalisme, réalisme accru bien entendu par le nombre hallucinant de figurant, tous en costume. Cléopâtre avait déjà fait fort, mais là, Hollywood s’est surpassé ! http://image.noelshack.com/fichiers/2018/11/2/1520936369-vlcsnap-2018-03-11-15h22m04s365.png
On a vraiment envie de traverser l’écran, pour nous aussi prendre part aux festivités et voir Rome sombrer dans la folie ! Bref toute l’équipe technique du film a fait un incroyable boulot, qui doit servir de leçon à tous les cinéastes qui préfèrent nous mettre des fonds verts et des effets spéciaux dégueulasses !
Anthony Mann a aussi bien sûr aussi sa part de responsabilité. La mise en scène est particulièrement efficace et n’est pas le moins du monde impersonnel. Mais ce qui marque surtout, ce sont les compositions de certains plans, somptueux au possible ! http://image.noelshack.com/fichiers/2018/11/2/1520936379-vlcsnap-2018-03-11-15h20m18s373.png
La chute de l’Empire romain est vraiment une leçon de mise en scène et une leçon tout court en terme de blockbusters.

Au niveau de la musique, composée par Dimitri Tiomkin, je n’ai pas grand-chose à dire, elle est profondément dans l’air du temps, assez similaire à celle d’Alex North pour Cléopâtre. Mais elle convient parfaitement à ce genre de fresque antique.
Au niveau des interprétations, rien à redire non plus. Alec Guinness est très bon en Marc Aurèle. James Mason toujours aussi excellent. Le couple Sophia Lauren – Stephen Boyd fonctionne très bien. Mais ce que l’on retient surtout, c’est la performance de Christopher Plummer (un de ses tout premier rôle) en Commode. Tout simplement magistrale. Subtile, effrayant, cynique, un rôle sur-mesure pour Plummer !

Il y a pourtant quelques défauts, qui ne sont en aucun cas, je trouve, dérangeants. J‘ai évoqué précédemment la mise en scène et je ne la trouve pas particulièrement efficace ou novatrice lors des scène de batailles. Je l'a trouve d’ailleurs beaucoup mieux géré dans Le Cid. Mais je pinaille. Sinon, cinéma oblige, il y a bien évidemment des anachronismes et des errements historiques. Les scénaristes ont pris beaucoup de libertés historiques, mais ce n’est pas forcément choquant.

Le film s’achève sur cette fameuse phrase : « Ceci fut le début de la chute de l’Empire romain. Une grande civilisation ne se conquiert pas de l’extérieur, tant qu’elle ne s’est pas détruite de l’intérieur. ». On pourrait bien évidemment remettre en cause cette phrase. Est-ce que le règne de Commode marque le déclin de Rome ? Pas forcément. On pourrait bien sûr évoquer le règne de Néron, voir même celui de Tibère, qui par rapport à celui d’Auguste, semble en tout point inférieur ! A l’inverse, on peut aussi remarquer, que certains empereurs postérieurs à Commode ont réussi à redorer le blason de Rome, comme Alexandre Sévère, Dioclétien ou encore Constantin. Donc au niveau des origines du déclin, le débat peut être relativement long ! Ce qui est sûr, c’est que la fin de règne de Commode entraîne une période de forte instabilité pour Rome et son empire. Le film en fait mention avec le sénateur qui propose plusieurs millions de dinars à un général romain pour devenir Empereur! En effet, suite à l’assassinat de Commode, les prétoriens (l’armée) s’emparent du pouvoir et mettent aux enchères l’Empire, ce qui va entraîner une guerre civile et déstabilisé le régime impériale, qui ne s’en remettra sans doute jamais.
Le sujet du déclin et de la chute de l’Empire romain nous a toujours fasciné nous autres européens. Dès la Renaissance, les scientifiques et autres historiens se sont penchés sur la question avec comme ouvrage de référence L’Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain d’Edward Gibbon. Aujourd’hui encore, on fait le rapprochement entre l’Empire romain et nos civilisations occidentales. Cette peur du déclin est fortement présente dans nos esprit et en ce sens le film est un message d’alerte pour les Etats-Unis. Les similitudes entre l’Empire romain et les Etats-Unis sont belles et bien présentes dans le film. Les historiens actuelles montrent également que si l’Empire romain a chuté, ce n’est pas seulement à cause des invasions « barbares », mais c’est surtout dû au fait qu’il n’y avait plus personnes pour protéger l’Empire. Le cosmopolitisme avaient fortement enrayé le sentiment patriotique. L’armée romaine n’avait plus aucune cohésion, mélangeant différentes nations qui ne s’aimaient guère. Ce n’est pas un hasard si Aetius a reçu plus tard le surnom de « Dernier des Romains » en éloge à sa combativité pour sauver l’Empire des « barbares ». Quoi qu’il en soit, il est important de noter que seul le régime politique a disparu. En effet, la culture latine nous a été transmissent et encore aujourd’hui nos sociétés sont fortement inspiré de la civilisation romaine.

Finalement, c’est ça que je trouve passionnant dans La Chute de l’Empire romain. Ce n’est pas un film qui se contente de raconter une histoire d’amour, de vengeance, de justice. Mais le film s’intéresse avant tout à dépeindre un Empire romain en plein déclin ! C’est sans doute cela que je ne retrouve pas dans Gladiator de Ridley Scott en plus de ne pas disposer des grandes qualités techniques du film d’Anthony Mann. J’aime Gladiator, mais à aucun moment, je n’ai retrouvé le souffle, la maestria, le somptueux et la beauté de La Chute de l’Empire romain !