Le prix du Pacte

Nightmare alley n'est pas un film. C'est un règlement de compte entre Guillermo del Toro et Hollywood.

Le roman original (titré "le Charlatan" en France) raconte l'ascension puis la chute d'un télépathe de cabaret. Déjà adapté au cinéma, à l'époque où le roman a été écrit, del Toro s'en sert pour raconter sa propre expérience des studios.
Bradley Cooper (son alter-ego) est un brave type, parti de rien. Il apprendra les ficelles du métier avec les artisans du monde des forains. Le patron de la foire (Willem Dafoe) a tout de la caricature d'un producteur de série B. Son tour le plus crapoteux : intoxiquer un clochard (un geek en VO) avec de l'alcool coupé à l'opium pour ensuite le mettre en cage, comme attraction.
Souhaitant parfaire son art (il a choisi d'être mentaliste), il tente carrière dans la grande ville. Il va y faire connaissance d'une muse vénéneuse (Cate Blanchett), qui lui fera rencontrer un homme puissant (mais dangereux), qui causera sa perte.
Ce personnage a des faux airs d'Harvey Weinstein, qui avait privé le réalisateur du director's cut sur Mimic. Ce n'est pas pour rien que l'individu avouera avoir "fait du mal à beaucoup de femmes".
Ruiné, le héros n'a d'autre choix pour subsister que de monnayer son porte-bonheur : une montre. Quand on sait la passion de del Toro pour l'horlogerie (Cronos, Kroenen dans Hellboy...), l'allusion est évidente.
Tout cela donne au film un sous-texte vraiment intéressant. Sauf que voilà, si l'on ne connait rien de la carrière de notre homme, le film, au premier degré, n'est pas franchement trépidant. Ceci explique sûrement en partie l'accueil mitigé que lui a réservé le public, aux Etats-Unis.
Les américains détestent qu'on leur tende le miroir grinçant des coulisses du monde du spectacle. Verhoeven avec Showgirls et Mc Tiernan avec son Rollerball en ont déjà fait les frais.

Petit clin d'œil : sur l'affiche, le héros est entouré des trois femmes qui vont croiser sa trajectoire funeste. Chacune (représentant visiblement la féminité aux trois âges de la vie) à sa manière, telles les Grés de la mythologie, vont le mettre en garde sur son avenir. D'ailleurs, l'artefact le plus précieux de la foire des débuts est un bébé conservé dans du formol, dont la difformité tient à un gros œil cyclopéen, qui lui prend presque tout le crâne. Je laisse aux connaisseurs, la référence concernant ce qui permet aux trois sœurs de la légende, de prédire l'avenir.